La première question à vous poser est : "qu'est ce que je veux faire avec ma carte son ?". En effet, c'est cela qui va définir beaucoup de paramètres de la celle-ci. Par exemple, si vous avez un home studio et souhaitez simplement enregistrer un synthétiseur de temps en temps, vous n'avez besoin que d'une entrée stéréo analogique niveau ligne. En revanche, si vous voulez enregistrer un micro sur vos compos avec une bonne qualité, vous avez la possibilité, soit de posséder un préampli externe pour que le niveau du signal délivré à la carte son soit au niveau "ligne", soit d'acheter une carte son qui possède un préampli intégré et donc qui accepte que l'on connecte directement un micro. Enfin, si vous avez une table de mixage numérique, la carte son risque de servir surtout à transférer des données numériques entre la table et l'ordinateur, donc l'important sera surtout de posséder les entrées adéquates (SPDIF, ADAT, AES/EBU, TDIF).

Tout d'abord, définissez de combien d'entrées analogiques vous avez besoin : si vous n'avez qu'un instrument au niveau ligne (synthétiseur, guitare avec préampli, mais aussi sortie générale de votre table de mixage...) vous pouvez vous contenter d'une carte son qui possède seulement une entrée stéréo (ou deux entrées mono, ce qui revient au même). en revanche, si vous n'avez pas de table de mixage ou que vous désirez enregistrer simultanément sur des pistes séparées plusieurs instruments, il sera nécessaire de posséder une carte son avec plusieurs entrées.

Ensuite, posez-vous la question : "est-ce que j'enregistre des instruments au niveau micro, c'est à dire non préamplifiés ?". Par exemple, un instrument acoustique ou une voix. Si tel est le cas, vous aurez besoin que la carte son possède des entrées au niveau micro (beaucoup plus sensibles que le niveau ligne) pour pouvoir enregistrer ces instruments. Sachez cependant que dans certains cas, du fait de la l'environnement de la carte son (autres cartes de l'ordinateur), des parasites peuvent apparaître sur le son, qui seront d'autant plus forts que le signal reçu (niveau micro) est faible. Aussi, une bonne alternative est de posséder un préampli dont la sortie sera branchée sur une entrée ligne de la carte son. Dans le cas où le budget ne permettrait pas l'achat d'un préampli, optez de préférence pour une carte son dont la connectique est dissociée de l'ordinateur (un gros câble blindé joindra alors la carte son et un boîtier externe sur lequel on trouvera toute la connectique analogique).

Ces deux points éclaircis, vous pourrez préférer un type de connectique spécifique d'une part, et une symétrisation du signal ou non d'autre part. Si vous avez opté pour des entrées micro, des entrées symétriques sont recommandées. Si vous utilisez des câbles très longs (10 mètres et plus), cela est encore plus important. En revanche, si vous n'avez que des instruments au niveau ligne, que les câbles qui les relient à la carte audionumérique sont courts, ou que l'environnement n'est pas trop "bruyant" (au niveau électromagnétique) des entrées asymétriques conviendront parfaitement. En ce qui concerne la connectique, vous avez généralement plusieurs types de prises : jack (mini et 6'35, sachant que les cartes professionnelles ne sont jamais en jack mini, au moins en entrée), XLR (idéales pour les connexions symétriques de longue distance), RCA (ou cinch). Dans ce dernier cas, vous êtes certain que la connexion est asymétrique.